最近，全世界各大媒体都在争相传一张头像，这张头像被称为“迄今最古老的人类祖先的脸”…..
就是这一张。
嗯，很多人或许都能看出来，这是一张已经初具人类特征，却又带着一些古猿特征的脸，
他，就是迄今为止被复原的最古老的人类祖先面孔，代号是MRD，被称为“湖畔南方古猿”（Australopithecus anamensis）。
这张刚刚复原的最古老的人类祖先脸，生物学意义无比重大——
他不仅填补了距今600万年前到200万年前生活的南方古猿的时间断层，也一举颠覆我们之前所认为的，人类的祖先是来源于阿法南方古猿，“人类老祖母Lucy”的观点…
可以说，发现和复原“最古老人类祖先面孔”的历程，也是一场探索人类祖先的历程….
要弄懂这一切，让我们先从人类的进化说起。
很多同学都知道，人类从猿到人的进化路线大致如下：
南方古猿——能人——直立人——智人，
从生物学上来说，如今地球上现存的全部70亿人类，都属于同一个物种，来自于共同的祖先：
晚期智人。
而从能人到智人的阶段，基本上属于人类祖先在“人的形态”上的演化。
这是一段富有争议又颇为血腥的进化史，我们的祖先在和众多早期人类竞争中存活下来，从一度锐减到4000的人口数，发展到今天70亿的晚期智人，成为这个星球上唯一幸存的人类。
这一路走来，人类祖先凭的是无畏，坚韧，智慧，以及开挂的人品….
而在人类进化史上，600万年前～300万年前的这段时期，即南方古猿逐步进化出更多人类特征的关键阶段，无疑是人类进化史上最有决定性意义的时期。
证明我们祖先“从猿变人”的关键，便是要找到相应的化石证据，找到从猿进化到人的过程中，那些既像人类又保留了猿类特征的人类祖先化石….
这一过程，人类学家和考古学者们同样经历了漫长的求索，第一缕证明“从猿到人”的曙光，便来自于上世纪70年代的重大考古发现——南方古猿Lucy的发现。
1974年，英美联合考察队在埃塞俄比亚北部的阿法凹地发现一具古人类的化石，经测算，这个人类祖先生活在320万年以前，是一个女性，她的化石比别的古猿都完整，人类学家从她的骨骼推测出，她既有猿类爬树的能力，又拥有现代人类膝盖外翻，双脚直立行走的特征。
当时，为了庆祝这一重大发现，考古队播放了甲壳虫乐队的一首歌《Lucy in the Sky with Diamonds》，于是这只南方古猿就被大家俗称为了Lucy。
又由于当时发现她的地点是在埃塞俄比亚的阿法地区，因而，Lucy所属的种群也被命名为阿法南方古猿（Australopithecus afarensis）。
人类祖母Lucy
在后来的发现研究中，人类学家基本推测出，阿法南方古猿生活在距今约300-380万年间。
Lucy也是当时人类发现的最古老最完整的南方古猿，因此，这位女性也被科学界称为“人类的祖母”….
Lucy的发现固然解决了一部分问题，但是，更古老的南方古猿到变成Lucy这样的“半人半猿”，中间又经历了些什么？是怎样一步步演化过度的？
从600万年前，到Lucy所属种群的380万年前，这中间将近220万年的化石证据，依然是一片空白……
让人欣喜的是，随着越来越多的考古发现出炉，答案开始逐步揭晓。
在此之前，考古学家们已经发现了一些蛛丝马迹，1965年，人们在肯尼亚图尔卡纳湖畔发现了一种猿类，由于当时发现的只是一块肱骨，并不能分析出更多的特征，考古人员只是将这种猿类编入南方古猿。
到了1987年，加拿大考古学家在这一地区发掘出了更多这种猿类的化石，下颌骨、牙齿、长骨、指骨等，一种比阿法南方古猿更古老的，具有现代猿和人类的混合特征——既可以直立行走，又可以爬树。
人们将这一种猿类，正式命名为湖畔南方古猿（Australopithecus anamensis）。
从时间上来看，湖畔南方古猿生活的时间段为距今约420万年～390万年，是目前发现的最古老的南方古猿，因此，当时有一些人类学家推测，湖畔南方古猿就是Lucy等阿法南方古猿的祖先，尽管两者生活的年代有近10万年的重叠。
只有一堆身体的碎骨，没有关键的头骨，就不对湖畔南方古猿的头颅和面部特征做出准确的描述，
这个种群和Lucy是什么关系，和我们今天的人类是什么关系，当时是个难解之谜。
而阿法南方古猿Lucy作为“人类祖母”的地位，依然不可动摇。
一切，直到2016年，终于有了重大改变…..
2016年2月，又是埃塞俄比亚的阿法地区——人们发现Lucy的地区，一位当地牧羊人在山上放羊，他偶然进了一个山羊洞，在洞中的沙土中翻拣东西时，突然看见了一个疑似牙齿的物体，
由于这一地区曾发现过南方古猿化石，牧羊人凭直觉立刻把这一发现报告了埃塞俄比亚人类学家 Halie-Selassie。
Halie-Selassie教授带领团队，小心翼翼地移除了附近的羊群和羊粪，终于发掘出了一块近乎完整的额头颅骨。
Halie-Selassie教授和发现的颅骨
Halie-Selassie将这块头颅骨带回实验室小心分析研究。
经过三年多的研究分析，这块头颅骨背后的故事终于有了眉目，一项人类进化史的重大发现即将揭晓。
终于，到了8月27日，Halie-Selassie和他的研究团队在《自然》杂志上发表了两份报告，指出，2016年发现的这个头颅骨，经同位素测定距今已有380万年，
颅骨主人的身份，正是比Lucy所属的阿法南方古猿更古老的——湖畔南方古猿！
Halie-Selassie将这个头颅骨代号命名为MRD，团队又经过一系列最新的技术，将MRD的形象逐渐复原….
于是乎，我们最终看到了，迄今为止人类祖先最古老的形象。
湖畔南方古猿男性大约身高1.53米，体重约45公斤，女性身高约1.06米，体重约28公斤，
复原的MRD是一名成年男性湖畔南方古猿，据考古人员推测，他当年生活在一个大的湖区，如今已经干涸了。
而最让Halie-Selassie教授等人惊喜的是，
MRD作为距今380万年前的湖畔南方古猿，他的完整形象彻底填补了600万年前到Lucy所处的200～300万年前这段时期的空白，
可以准确地说，MRD所属的湖畔南方古猿，是一个连接600万前的古猿和新南方古猿的过渡物种。
从头颅骨的特征便可以证明这一点：
一方面，MRD的下颌前突，耳洞较小，脑壳长而窄，脑容量较小。这一特征与700万年前左右的最初期的古猿相似。
而另一方面，它颧骨前突的特征，也具有了250万年前左右的南方古猿所具有的比较新的特征。
对于MRD的复原形象，以及此前对湖畔南方古猿的认知，
Halie-Selassie教授提出了自己长久以来支持的观点：
说湖畔南方古猿就是阿法南方古猿的祖先并不准确，他们之间很可能是近亲关系。
更进一步，Halie-Selassie教授还认为，广为流传的“Lucy是人类祖母”的说法也并不完全准确，
因为就目前来看，复原的MRD，同样可能是人类直系祖先的一支。
Halie-Selassie教授目前的结论是：
阿法地区曾经生活着众多的南方古猿，谁是我们人类的直系祖先，目前还难以下定论。
Lucy所在的阿法南方古猿，以及刚刚复原的MRD湖畔南方古猿，以及其他南方古猿近亲种，都可能只是我们直系祖先众多人选中的一支….
但是，有一点是可以肯定的，MRD形象的复原，为从猿到人的进化过程增添了一个强有力的佐证。
至少，对于相信进化论的人来说，从猿到人的进化过程，证据更充足，理论更完善了。
相关的课题还需要更进一步深入研究，或许在不远的将来：
MRD或许被证实是人类的直系祖先，也或许只是这一批我们人类祖先的近亲。
无论什么结果，可以肯定的是，NRD所在的湖畔南方古猿，都曾在几百万年前与我们的直系祖先有无比相似的外表特征，他们曾经共同生活在这一片东非大陆上。
作为人类祖先的他们（未确定，又或许曾和人类的祖先一起），创造出了地球延续至今的，智慧生命的历史….
Ref：
https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-7402659/Face-oldest-direct-human-ancestor-revealed.html
https://www.livescience.com/nearly-complete-lucy-ancestor-skull-unearthed.html
https://www.cbsnews.com/news/ancient-fossil-reveals-face-of-early-human-ancestor-lucy/
