脊髓损伤导致的瘫痪，伴随着令人生不如死的痛苦。
患者无法移动肢体，终日只能躺在床上，吃喝拉撒都需要他人帮忙。
褥疮、肺部感染、大小便障碍、幻肢痛、肌肉萎缩，这些每日都要面对。
这种生活，似乎只是活着而已。
据迈阿密瘫痪治愈项目的统计，仅在美国，每年就有约17810名患者因脊髓损伤导致瘫痪。
在全球，这个数字更是达到惊人的数百万。
多年来，人们尝试过很多方法修复脊髓，但成功率很低。
问题主要出现在两个方面。
第一个问题，是患者的身体会对注入的异体组织产生排斥反应，也就是免疫系统把移植物当作异物，会像攻击病毒一样攻击它。
第二个问题，是移植进患者体内的游离细胞无法形成一个功能网络，与脊髓其他部分没有产生连接，也就无法恢复患者的运动功能。
这两大难题让全球的科学家们搔头抓耳，不知如何解决。
但最近，以色列特拉维夫大学的科学家们宣布，他们的一项实验成功，离正确答案又近了一步！
领导这项研究的是塔尔·德威尔（Tal Dvir）教授，他是萨戈尔再生生物中心的主管。
几年前，他想到可以让脊髓中的运动神经元进入模拟胚胎发育的状态。
这种状态会给细胞一个重要信号，即“这里需要出现组织再生”，破损的脊髓会在这个过程中被治愈，排斥反应的风险也会大大降低。
此外他还推断，在植入开始前先建好一个功能完整的神经元网络，可以让移植细胞发挥功能的概率增加，因为它和宿主的身体融合得更好。
想好这些假设后，德威尔带领团队开始干活了。
他们从三名志愿者的肚子上，提取出少量腹部脂肪组织，然后把其中的细胞和细胞外基质分开。
细胞和细胞外基质的实验分两条路线走。
细胞会被重新编程，也就是把它从成熟体细胞，诱导回多能干细胞。
多能干细胞在再生医学中很常用，它可以在体外无限增殖，具有分化为各种细胞类型的能力，经常被用来取代因损坏或疾病凋亡的旧细胞。
而细胞外基质，会被团队用种种手法，变成一种特殊的凝胶。
研究团队用凝胶把多能干细胞封起来，让它在一个三维微观环境中进行分化，模拟脊髓在胚胎状态的发育。
德威尔团队发现，实验的效果非常好，凝胶不光能够支持细胞生长，还能让细胞不断适应四周，创造了一种动态的诱导性微环境。
最终，通过这套方法，他们成功分化出了具有功能性的脊髓运动神经元，继而制造出脊髓移植物。
理论上，只要把它放到患者脊髓受伤的部位，就可以修复损伤，恢复运动能力。
因为法律问题，德威尔团队还没找人类患者做实验，而是找了瘫痪的小白鼠。
他们找到小白鼠分为两类，一种是刚刚瘫痪的，一种是瘫痪了至少一年的。
结果发现，植入了他们造出的人类脊髓组织后，近期瘫痪的小白鼠在三个月内恢复了行走能力，治疗成功率是100％。
长期瘫痪的小白鼠要差些，80％的小鼠恢复行走能力，剩下的20％还不行。
不过，不管瘫痪了多久，这部分小鼠在手术后6周都表现出更好的运动能力。
“实验中，所有小白鼠都以非常快的速度康复，到最后，它们基本都能行走。”德威尔说，
“这是世界上第一起，用人类组织移植物让长期瘫痪的动物康复的实验，它和研究人类瘫痪的疗法紧密相关。”
实验的具体内容，已经发布在最新一期的《高等科学》期刊上。
德威尔告诉媒体，虽然实验中用的是小白鼠，但他确信这个技术能在人类身上奏效。
小白鼠用的是三个人类志愿者的脊髓移植物，但如果是在人类身上做手术，他们肯定是用患者自己的细胞组织，来制造移植物。
“我们会用患者的细胞，制造独属于他们的脊髓移植物，这样既能让受损的组织再生，也没有排斥风险。”
他强调了这项实验的实际意义，此前大多数研究都局限于瘫痪时间不长的动物，
但现实中，很多患者已经瘫痪多年。
“大多数需要治疗的人在接受手术前已经瘫痪了很长一段时间。这是很重要的。
我们的实验对最近瘫痪和长期瘫痪的小鼠都有效，所以大概率也能对瘫痪时间不同的人有效。”
德威尔在2019年成立了一家叫Matricel的公司，这个公司的使命就是让这项技术用于临床。
虽然目前为止他们只做了小鼠实验，但因为移植物是用人类细胞培养的，这意味着研究已经处于后期阶段。
“我们一直在老鼠身上用人类的移植物，而不是老鼠的，这让我们在实验成功后不会回到原点，重新做人类的研究。现在，我们已经知道如何给人类做移植物，所以很快就能进入临床试验期。”
德威尔估计，未来两年半内就能在人类患者身上做实验，5名志愿者已经找好了。
Matricel公司已经根据美国食品和药物监管局的标准，做好准备工作，希望在技术得到验证后，能快速投入商业使用。
“因为我们在再生医学方面有领先的技术，而且目前没有对瘫痪患者的替代治疗方案，所以有充分的理由相信，我们的技术能很快获得批准。”德威尔说。
整个团队都非常乐观和兴奋，他们不光认为这项技术能治愈瘫痪的人类患者，还可能解决其他病症，比如帕金森综合症、脑部创伤、心肌梗、老年性黄斑部病变。
当然，他们还需要一系列研究证明自己的观点，如果他们的判断是真的，那么全球的医学界都将迎来巨变。
有的媒体泼冷水，表示在动物身上有效的疗法，在人类身上未必有效。
2020年，哈佛大学发表一份报告，说虽然小鼠和人类的DNA有92％的相似度，但两种动物的基因以不同的方式作用。
这导致很多在小鼠上测试的药物，对人类经常无效。
比如，人类找到数百种治疗小鼠老年痴呆、癌症、糖尿病和各种遗传性疾病的方法，但对人类几乎没用。
但德威尔的技术并不是药物，他们给小鼠用的也是人类移植物，和小鼠比起来，似乎在人类身上更容易成功。
况且，前不久还有一名男子成功移植了猪心脏，证明一切皆有可能。
所以，应该可以期待一下德威尔团队的成功吧。
只希望全球瘫痪在床的人们，都能得到一个行走在艳阳下的明天……
