最关键的是，他们存在吗？
长大后，我们知道了费米悖论——鉴于宇宙之广，之古老，地球和人类看上去真的没什么特殊，许多高等文明理应存在，但为什么我们看不到他们？
（示意图）
刘慈欣用《三体》中的黑暗森林理论，给了我们一个颇为流行的解释，可这毕竟只是科幻小说，还是没有真正解决那个疑问：外星人究竟存在吗？
本周三发表在《天体物理杂志快报》的一项研究，让我们向答案迈进了一大步。
用科学家的话说：这是人类迄今为止发现的，地外行星存在生命的最有力证据，没有之一。
（原话，‘Stongest evidence’）
这颗行星在狮子座上，距离地球124光年，体积是地球的2.6倍，重量则是地球的8.6倍。
它位于其恒星的宜居带，既不太热，也不太冷。
它距离恒星很近，一年只有33天。
更关键的是，K2-18b有大气层，有海洋，很符合生命诞生的条件。
（与地球对比）
早在2017年，加拿大一天文学家就在智利的天文台发现了K2-18b，并将其归类为“亚海王星（Sub-Neptune）”，意思是，这类行星远比太阳星内的岩石行星要大，但比海王星这种气态行星更小。
2021年，剑桥大学研究小组的Nikku Madhusudhan博士又针对亚海王星提出了一个新概念：
有的亚海王星表面覆盖着温暖的海洋，外部还包裹着含有氢、甲烷和其他碳化合物的大气层，符合人类认知中诞生生命的条件。
于是他们结合“氢（Jydrogen）”和“海洋（Ocean）”两个词，将这类特殊的亚海王星命名为“Hycean”。
而K2-18b，正是所谓的“Hycean”。
（Hycean星球，渲染图）
正巧，2021年年末，美国发射了韦伯望远镜，Madhusudhan博士从此等人有了更犀利的观测工具。在分析K2-18b的大气层时，他们惊喜地发现了许多分子——也是他们此前“Hycean”时，预测这类行星会有的分子。
这说明他们走在正确的路上。
果然，才到2023年，首个突破就出现了。
它重要在哪呢？
在地球上，二甲基硫醚只有一个来源——生命。
比如海洋中，某些藻类会产生二甲基硫醚，海洋的独特气味跟它有密切联系。
除此之外，我们不知道任何能产生二甲基硫醚的来源。
所以以人类目前的水平——它存在，就暗示生命存在。
Madhusudhan博士等人很震惊，不过他们也知道这一发现比较初步，还需要更多证据。他们当时得到的置信度也只有1西格玛（68%），所以遭到了不少质疑。
（当时的报道）
这次，他们用了韦伯望远镜上另一台仪器分析了穿过K2-18b大气层的光，发现了更为强烈的二甲基硫醚信号，还有一种名为二甲基二硫醚的类似分子。
为谨慎起见，他们花了大量时间，尝试了各种方法来消除信号，但无论如何审视，信号都依然强劲。
如果能证明这些二甲基硫醚确实是由生物产生，那就说明K2-18b充满生命——在地球之外，人类发现的第一种生命。
Madhusudhan博士说：
“目前，除了生命以外，还有没任何机制能解释我们看到的迹象。根据我们对这颗星球的所有了解，一个充满生机的海洋世界与我们掌握的数据最为吻合。”
“我们现在看到的，正是外星生命可能存在的最早迹象，这是一个革命性的时刻，真是令人震惊。我不想过于乐观，但坦白说，我认为这是迄今为止我们得到的，最接近于可以归因为生命的特征。”
“可能几十年后，我们回顾今天，会发现宇宙正是在此刻变得不再孤寂。转折点或许就在这里，也许突然之间，我们就能回答那个最基本的问题了——宇宙当中，我们是孤独的吗？”
Madhusudhan博士很想说是，但他也保持着谨慎。在他们最新发表的论文里，置信度已经达到了3西格玛，也即99.7%，听起来很高，但仍不足以让科学界信服，未来还需要达到5西格玛（99.99999%）才能确定读数并非偶然。
Madhusudhan博士承认，他们还有一座科学大山需要攀登，但他相信自己走在正确的路上。
不过除了他这种乐观派之外，学界也有悲观派。
比如比如爱丁堡大学教授Catherine Heymans就认为，即便Madhusudhan博士真的得到了5西格玛结果，也不意味着外星人就是真的。
“即便有那样的确定性，也仍然存在一个问题：这些二甲基硫醚的来源是什么？”
“在地球上，它由海洋中的微生物产生，但宇宙中会发生很多奇怪的事，我们不知道该星球会不会有什么能产生二甲基硫醚的过程，比如某种未知的地质活动。”
（ET，示意图）
总之一句话：无论是悲观派还是乐观派，目前都需要更多研究才能得到更可信的结果。
在此之前，外星人仍只存在于人类的想象中。
至少暂时如此……
